Broer vindt lichaam Baltimore brandweerlieden gemist in gebouw
08 Dec 2022
BALTIMORE (AP) — Enkele uren nadat brandweerlieden begin zondag een magazijnbrand in het zuidwesten van Baltimore hadden geblust, was het griezelig stil toen Donte Craig door het verkoolde puin stapte in een poging hoopvol te blijven.
Hij was op zoek naar zijn oudere broer James Craig Jr., die het magazijn huurde voor zijn sloop- en transportbedrijf. Na het horen van de brand, die rond 23.30 uur werd gemeld, Zaterdag maakten familieleden zich de hele nacht steeds meer zorgen omdat James Craig Jr. geen oproepen of sms'jes beantwoordde.
Uiteindelijk is zijn broer zondagochtend laat ter plaatse gereden.
In het gebouw vond hij op de tweede verdieping het lichaam van zijn 45-jarige broer. De politie van Baltimore is een moordonderzoek gestart.
Naarmate het onderzoek vordert, eisen familieleden antwoorden. Ze willen weten hoe de brandweer aanvankelijk niet doorhad dat het gebouw bezet was.
Hun vragen dragen bij aan de groeiende controverse rond de brandweer van Baltimore en haar beleid, dat onder de loep werd genomen nadat begin dit jaar drie brandweerlieden omkwamen bij een oproep. De chef nam vorige week ontslag naar aanleiding van een onderzoeksrapport waarin talrijke tekortkomingen werden geconstateerd.
In antwoord op vragen over de magazijnbrand zeiden ambtenaren dat ze geen reden hadden om aan te nemen dat er iemand in het twee verdiepingen tellende bedrijfsgebouw was. Ze zeiden ook dat het gebouw uiteindelijk structureel onveilig werd geacht voor brandweerlieden om binnen te gaan.
Maar de familie Craig zei dat er tekenen van bewoning waren, waaronder een half dozijn honden die de nacht doorbrachten in een aangrenzend verblijf. Hulpverleners hebben de honden volgens familieleden naar een dierenasiel gebracht.
James Craig Jr. gebruikte de eerste verdieping van het magazijn als werkplaats, maar hij had boven ook een slaapkamer waar hij soms logeerde als hij tot laat had gewerkt. Volgens zijn broer zakte hij boven aan de trap in elkaar.
“Hij probeerde weg te komen”, zei Donte Craig dinsdagmiddag in een interview ter plaatse.
Verhaal gaat verder
Hij wees naar de trap naar de tweede verdieping. Terwijl delen van het gebouw zwaar beschadigd raakten door de vlammen - inclusief delen van de muren en vloerplanken die waren gereduceerd tot houtskool en as - bleef de metalen trap intact.
Donte Craig zei dat hij zondagochtend gemakkelijk de trap opliep en het lichaam van zijn broer zag voordat hij de top bereikte. Hij vroeg zich af waarom de brandweer niet dezelfde inspanning deed.
“Ze hebben veel te verantwoorden”, zei vader James Craig Sr. “Waarom konden ze niet één trap oplopen? Misschien leeft mijn zoon nog.”
De kritiek komt te midden van de bestaande onrust bij de brandweer van Baltimore. Chief Niles Ford, die de afdeling sinds 2014 leidde, nam vorige week ontslag nadat een onderzoeksrapport tal van tekortkomingen had geconstateerd. Het rapport onderzocht de reactie van de afdeling op een brand in een rijtjeshuis in het zuidwesten van Baltimore waarbij drie brandweerlieden om het leven kwamen.
Onder de onderzoeksbevindingen: Er was geen programma om brandweerlieden op de hoogte te stellen van leegstaande en onveilige huizen of standaardprocedures voor het bestrijden van branden en het coördineren van ambulancediensten bij leegstaande gebouwen. Het rapport noemde ook een cultuur van concurrentie onder brandweerlieden die mogelijk heeft geleid tot het nemen van grotere risico's.
In dat geval waren er tekenen van een eerdere brand en structurele instabiliteit, maar de brandweer is toch het gebouw binnengegaan, aldus ambtenaren.
De hoge concentratie van leegstaande gebouwen in Baltimore vormt een uniek gevaar voor brandweerlieden. Uit een Baltimore Sun-onderzoek bleek dat leegstaande huizen in Baltimore twee keer zo snel afbranden als in het land, maar door hiaten in de registratie is het aantal brandweerlieden dat ze weten voordat ze naar binnen gaan beperkt.
Op de plaats van de recente magazijnbrand gingen brandweerlieden aanvankelijk het gebouw binnen en voerden "interieuroperaties uit om de brand te bestrijden", zei afdelingswoordvoerder Blair Adams. Maar toen ontdekten de incidentcommandant en veiligheidsbeambte "enkele visuele tekenen van structurele instabiliteit" en gaven opdracht tot onmiddellijke evacuatie. Op dat moment bestreden brandweerlieden het vuur van buitenaf.
De brand was zondag rond 01.00 uur onder controle, aldus ambtenaren.
"Er was geen reden om aan te nemen dat er iemand binnen was", zei Adams dinsdag in een sms.
Ze zei dat brandweerlieden zondag opnieuw ter plaatse waren nadat het lichaam was ontdekt. De moord- en brandstichtingseenheden van de politie van Baltimore reageerden ook. Ambtenaren zeiden dat de oorzaak nog wordt onderzocht.
James Craig Sr. zei niet tevreden te zijn met de reactie van de stad.
“Ik krijg aannames; Ik krijg geen feiten', zei hij dinsdagmiddag tijdens een telefoongesprek met een rechercheur moordzaken die aan de zaak was toegewezen. “Je moet niet vergeten dat de realiteit hiervan is dat ik mijn zoon verloor. Dat is de realiteit van het geheel."